Histoire

- Soundiata Keïta, le lion du Manding : fondateur de l’empire du Mandé -

    Il est l’un des plus grands héros de l’Afrique de l’Ouest : découvrez l’histoire inspirante de Soundiata Keïta, fondateur de l’empire du Mandé (ou empire du Mali). Leader visionnaire, bâtisseur et guerrier, il a laissé un héritage significatif qui continue de marquer les cultures d’Afrique de l’Ouest. Son destin exceptionnel mêle histoire réelle et légende transmise par les griots, depuis des siècles.

Qui était Soundiata Keïta ?

Une enfance hors du commun

    Soundiata Keïta serait né vers 1217 à Niani, dans le royaume de Kangaba. Il est le fils du roi Naré Maghann Konaté et de Sogolon Kondé, une femme au physique particulier mais dotée de pouvoirs mystérieux. Selon la tradition, Soundiata naît infirme, incapable de marcher. Ce handicap lui vaut les moqueries et l’humiliation. Mais à l’âge de 7 ans, il se lève et marche, défiant tous les pronostics. Ce moment marque le début d’une légende : celle d’un futur empereur au destin extraordinaire.

Exil, retour et bataille de Kirina

    Après la mort de son père, le trône est usurpé par Soumahoro Kanté, le demi-frère de Soundiata, et roi du royaume voisin de Sosso. Soundiata et sa famille sont contraints à l’exil. Il passe plusieurs années loin du Manding, tout en tissant des alliances et en renforçant son pouvoir.

    En 1236, il revient à la tête d’une coalition de royaumes et affronte Soumahoro lors de la bataille de Kirina. Sa victoire écrasante marque la fin de la domination du Sosso et le début d’un nouvel ordre politique.

Fondation de l’empire du Mandé

    Il convoque une grande assemblée à Kouroukanfouga, où est adoptée la célèbre Charte du Mandé, un texte oral transmis par les griots. Cette charte pose les principes de justice sociale, de liberté, d’éducation et de solidarité pour régir l’empire.

L’empire du Mali : un âge d’or de l'Afrique de l'Ouest

    L’empire de Soundiata devient l’un des plus vastes et puissants de l’Afrique médiévale. Il s’étend de la Guinée actuelle jusqu’à Tombouctou, englobant une partie de l’actuel Sénégal, notamment les zones habitées par les Mandingues du sud.

    Le commerce (or, sel, esclaves, noix de cola), l’agriculture et un réseau administratif efficace assurent la prospérité. Des villes comme Niani, Djenné ou plus tard Tombouctou deviennent des centres de culture, de spiritualité et de savoir.

La Charte du Mandé : un précurseur des droits humains

    La Charte du Mandé, proclamée vers 1236, est considérée par certains chercheurs comme l’un des premiers textes de droits humains au monde. Transmise par la tradition orale, elle défend la liberté individuelle, la dignité humaine, l’éducation pour tous, la tolérance religieuse et la justice équitable.

    C’est un héritage intellectuel majeur, encore évoqué aujourd’hui comme source d’inspiration pour les sociétés ouest-africaines.

Un héros chanté par les griots

    L’histoire de Soundiata Keïta est principalement connue grâce à l’épopée de Soundiata, transmise oralement par les griots (djéli). Ce récit est une véritable mémoire vivante, encore contée aujourd’hui dans les cérémonies, les fêtes, les villages. Cette tradition orale est un trésor immatériel reconnu par l’UNESCO.

    La version la plus célèbre est celle de Djeli Mamoudou Kouyaté, mise en récit dans le livre "Soundjata ou l’épopée mandingue" de Djibril Tamsir Niane.

Un héritage vivant au Sénégal et en Afrique de l’Ouest

    Au Sénégal, l’épopée de Soundiata Keïta reste présente, en particulier chez les Mandingues du sud (Kolda, Sédhiou, Tambacounda). Les griots chantent encore sa bravoure, sa sagesse et sa volonté de rassembler les peuples.

    Plus largement, Soundiata incarne une figure commune aux pays de la sous-région (Mali, Guinée, Sénégal, Gambie, Côte d’Ivoire…), bien avant l’apparition des frontières modernes. Son règne illustre l’unité culturelle, politique et spirituelle qui relie ces peuples.

Pour aller plus loin

• 📘 Soundjata ou l’épopée mandingue – Djibril Tamsir Niane 

• 📜 Traductions et réflexions autour de la Charte du Mandé

• L'épopée de Soundiata Keïta, album jeunesse de Dialiba Konaté

• 🔗 À découvrir aussi sur Passion Sénégal : Les Mandingues du Sénégal, La tradition des griots au Sénégal

Conclusion

    Soundiata Keïta est bien plus qu’un roi : il est un symbole de résilience, d’unité et de justice. Né infirme, exilé, puis victorieux, il fonde un empire qui brille par sa richesse, sa sagesse et son organisation. À travers les récits des griots, Soundiata continue d’inspirer les peuples d’Afrique de l’Ouest, témoignant de la grandeur des civilisations africaines.

    Sur Passion Sénégal, nous valorisons ces héritages communs qui nourrissent notre culture, notre mémoire et notre identité collective.

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Citation

Les racistes sont des gens qui se trompent de colère (Léopold Sédar Senghor)

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